Orígenes y formación Nació en el seno de una familia de clase obrera. Cursó estudios secundarios y en 1949 ingresó en la Howard University de Washington D.C., una institución para personas negras donde, después de graduarse en Filología inglesa, comenzó a ejercer como profesora. Allí también conoció a Howard Morrison, con quien contrajo matrimonio y tuvo dos hijos. En 1964, tras separarse de su marido, dejó la enseñanza para trabajar en Nueva York, primero como editora de libros de texto y después como editora literaria en la prestigiosa editorial Random House.