Edad media Durante mucho tiempo fueron el latín y, más tarde, el francés las lenguas de los letrados, lo que motivaba que la literatura vernácula quedase limitada a leyendas y canciones de la tradición oral. El primer poeta conocido que usó un dialecto del holandés fue Heinrich von Veldeke, de la segunda mitad del siglo XII. Entre los siglos XII y XIV, los principales centros literarios estaban en el sur: Flandes y Brabante. Como en toda Europa, eran muy leídas las novelas de caballerías y, en especial, las referidas al llamado ciclo bretón, inspiradas en las leyendas del rey Arturo y los caballeros de la tabla (o mesa) redonda. Sin embargo, el ascenso de la burguesía coincidió con las primeras críticas al género, que entró en decadencia. La nueva orientación de la literatura estuvo representada por la obra de Jacob van Maerlant, poeta de inspiración didáctica y satírica de cuya creación destacaron títulos tales como Der naturen bloeme (La flor de la naturaleza) y Spieghel historiael (El espejo de la historia).