El nuevo nombre que un ángel del señor dio a Jacob, Israel, indica la importancia fundamental concedida a su figura en la historia del pueblo israelita. La historia de Jacob, tercer patriarca de Israel, aparece narrada entre los capítulos 25 y 35 del Génesis. Era nieto de Abraham, e hijo de Isaac y de Rebeca. La rivalidad entre él y su hermano gemelo, Esaú, que nació primero, fue adelantada ya por un oráculo. Esaú, como primogénito, tenía derecho a la herencia, pero un día en que regresó extenuado al hogar vendió la primogenitura a Jacob por un plato de lentejas; sin embargo, Esaú no dio trascendencia al hecho. Posteriormente, cuando Isaac era ya muy anciano y no veía, una estratagema de Rebeca, cuyo preferido era Jacob, logró que éste, disfrazado, consiguiera la bendición de su padre en lugar de Esaú. Jacob, huyendo de su hermano, marchó a casa de su tío Labán. En el camino, al llegar la...