Vida Graduado en Medicina en Viena en el año 1844. Siendo asistente en la clínica obstétrica de Viena, en una época en que las tasas de mortalidad por fiebre puerperal de las embarazadas que acudían a dicho centro sanitario llegaban desde el 10 hasta el 30 % en las maternidades europeas, Semmelweis observó que en la sección de las matronas de la clínica fallecían mucho menos mujeres que en aquella donde se enseñaba a los estudiantes (que a menudo venían de las salas de disección).