Trama argumental La acción se sitúa en la villa de Ombrosa, municipio de la República de Génova, y da comienzo el 15 de julio de 1766. Cosimo Piovasco de Rondò, a la temprana edad de doce años, se rebela contra la tiranía familiar y trepa a una encina de la casa paterna. Ese impulso irracional se convierte en el modo de vida de Cosimo, puesto que a partir de ese día se fija voluntariamente una difícil regla: no descender de los árboles en toda su vida. Así lo promete a Viola, hija de los marqueses de Ondariva, sus vecinos.