Familia de plantas herbáceas angiospermas, monocotiledóneas, del orden de las lilifloras. Fórmula floral: masculinas * P5 o (6) A6 o 3, femeninas *P5 o (6) G(3)—. Generalmente son trepadoras, con raíces tuberosas o rizomas, tallos volubles y hojas pecioladas, ensanchadas y de nervadura reticulada. Sus flores son unisexuales y el fruto es en cápsula o baya. Presentan distribución pantropical, con algunas especies que alcanzan las zonas templadas. Tienen importancia económica los ñames (Dioscorea), ya que algunas especies de este género se utilizan como fuente de diosgenina, esteroide empleado como contraconceptivo oral.