Difracción

Si incide, por ej., una ola sobre una pared dotada de una pequeña abertura, entonces es difractada en sus márgenes y se puede extender detrás de la abertura en todas las direcciones (de acuerdo con el principio de Huygens). A cada uno de los puntos situados detrás de la abertura llegan varias ondas provenientes de los distintos puntos marginales de la misma, y que por tanto han recorrido caminos de diferentes longitudes. Las crestas y valles de estas ondas se pueden reforzar o anular mutuamente, lo que da como resultado la aparición de interferencias (figuras de difracción), como se puede observar, por ej., en la estela de los barcos, donde se alternan áreas de completa calma con otras de grandes olas. Dado que la luz blanca está compuesta por ondas de diferentes longitudes, la difracción desempeña en la óptica un papel especialmente importante, pues los máximos y mínimos de difracción que aparecen en la interferencia están situados, para ondas de diferentes longitudes, en posiciones distintas; de tal forma es posible descomponer la luz, mediante ranuras de difracción (o una serie de ranuras consecutivas), en sus colores espectrales (espectro de difracción). Una serie de rayas muy juntas, grabadas sobre láminas de vidrio o espejos metálicos, hace de red de difracción. También los puntos de red de los átomos de un cristal cumplen la misma función: el efecto de los rayos Roentgen difractados en ellos puede ser documentado fotográficamente mediante un lauegrama, lo que permite el cálculo de las distancias interatómicas en el interior del cristal. También en el caso de rayos de partículas elementales se pueden observar efectos de difracción que demuestran que la materia no sólo tiene carácter corpuscular sino también ondulatorio, como sucede en los electrones.