Sección del fruto de un achiote.El achiote es una versátil planta empleada desde antiguo en América para la preparación de pinturas y tintes, como condimento y como medicina. Su uso era común en las islas del Caribe y en Yucatán, y hay vestigios también de su empleo por los incas. El achiote o bija (Bixa orellana) es un pequeño árbol de la familia de las bixáceas. Sus hojas, ligeramente coriáceas, son de forma ovalada y aguda y están dotadas de largos pecíolos o rabillos. Las flores, que brotan agrupadas en racimos, son rosadas o blancas y olorosas; los frutos, por su parte, son capsulares y de ellos se extrae un colorante muy apreciado. Cuando alcanzan la madurez, las cápsulas se abren en dos valvas y dejan al descubierto las semillas de color rojo cuyo número oscila entre treinta y cincuenta. El colorante, que recibe diversos nombres como achiote, bija, onote, orellana, urucú y orleans, se elabora lavando las semillas con el fin de separar de las...