Un tema para un encargo Seis días después, Pablo Picasso comenzó a preparar el cuadro dedicado a Guernica: las primeras rayas, el primer boceto, está fechado el 1 de mayo. Los dos apuntes de ese día tienen una caligrafía simple, pero ya figuran en ella cuatro elementos fundamentales: el toro, el caballo, la casa, la mujer de la lámpara. Picasso era director del Museo del Prado desde el mes de septiembre, pero el museo había huido de sí mismo: en una noche de noviembre los grandes cuadros habían sido evacuados (Alberti lo relata en su obra de teatro Noche de guerra en el Museo del Prado). La fachada estaba cubierta de sacos terreros para protegerla de las bombas. Picasso había recibido en enero el encargo, hecho por el gobierno de la República, de pintar un cuadro para la Exposición Internacional de París convocada para el verano, pero aún lo había hecho. Las noticias sobre el bombardeo de Guernica le sugirieron la idea. Las descripciones de los testigos presenciales parecen coincidir con la imagen final del cuadro. He aquí una: «... rostros petrificados por el dolor de quienes, sentados en el borde del camino, contemplaban impávidos la consunción de Guernica y, en aquella inmensa hoguera, los cuerpos de sus seres queridos. Todas aquellas gentes daban la impresión de haberse vuelto locas. El terror les había quitado el más leve sentido de la realidad». El corresponsal del Times de Londres daba la identidad de los atacantes: bombarderos Heinkel y Junker, cazas Heinkel. Los mismo que, tres años más tarde, iban a lanzarse contra Londres y Coventry. Pero entonces los británicos leían las noticias de la guerra de España con una sensación de lejanía, salvo los intelectuales y los militantes de partidos obreros. Lo mismo sucedía en París, a cuyas puertas iba a llamar el grito de Guernica ese mismo verano, llevado por Picasso a la Exposición Internacional.