Más de 1,500 isótopos conocidos Los núcleos están formados por dos tipos de partículas o nucleones: los protones, cuya carga eléctrica es igual y de signo contrario a la del electrón, y que son cerca de dos mil veces más pesados que este último, y los neutrones, con una masa similar a la del protón y eléctricamente neutros. El núcleo atómico contiene tantos protones como electrones hay en el séquito electrónico. Pero, para un número dado de protones, pueden existir varios núcleos con un número diferente de neutrones: son los isótopos. Todos los isótopos de un mismo elemento tienen las mismas propiedades químicas, puesto que tienen la misma nube de electrones. Para separarlos se recurre a métodos físicos, como la espectrografía do masas, la difusión en estado gaseoso o la ultracentrifugación. Todos estos métodos se basan en el hecho de que los isótopos de un elemento tienen masas ligeramente distintas.